WASHINGTON – Rocket Lab, la société la plus connue pour son petit lanceur Electron, a généré la majeure partie de son chiffre d’affaires du premier trimestre à partir d’autres systèmes spatiaux et ne s’est pas lancée.
Dans ses résultats trimestriels publiés le 16 mai, Rocket Lab a déclaré des revenus de 40,7 millions de dollars pour le premier trimestre de 2022, une perte nette de 26,7 millions de dollars et une perte ajustée avant intérêts, impôts et amortissements (BAIIA) de 8 millions de dollars.
Les résultats ont révélé une différence frappante entre les deux principaux secteurs d’activité de la société, les systèmes de lancement et les systèmes spatiaux. Cette dernière catégorie, qui comprend ses activités de vaisseaux spatiaux et de composants Photon, a généré des revenus de 34,1 millions de dollars au cours du trimestre. Le lancement n’a fourni que 6,6 millions de dollars à partir d’un seul lancement d’Electron.
Cette scission reflète une stratégie de diversification agressive qui s’est accélérée après l’introduction en bourse de la société en août 2021 par le biais d’une fusion de sociétés d’acquisition à vocation spéciale (SPAC). Depuis la clôture de la fusion, Rocket Lab a acquis la société de logiciels de vol Advanced Solutions Inc., le fabricant de systèmes de séparation de satellites Planetary Systems Corporation et le fabricant de panneaux solaires SolAero Holdings. L’accord SolAero a été conclu au premier trimestre.
La clôture de l’acquisition de SolAero a été un facteur majeur dans la forte augmentation du carnet de commandes de la société, qui est passé de 241 millions de dollars à la fin du quatrième trimestre de 2021 à 546 millions de dollars à la fin du premier trimestre. L’autre contributeur majeur a été un contrat de 143 millions de dollars que la société a remporté de la société canadienne MDA en février pour produire 17 engins spatiaux pour Globalstar.
La société prévoit que cette différence de revenus se poursuivra au deuxième trimestre, bien qu’elle ne soit pas aussi prononcée. La société prévoit un chiffre d’affaires de 51 à 54 millions de dollars au deuxième trimestre, les systèmes spatiaux générant de 32 à 35 millions de dollars et le lancement de 19 millions de dollars.
Le chiffre d’affaires du lancement provient de trois lancements d’Electron prévus pour le deuxième trimestre, dont deux ont déjà eu lieu. Le troisième est le lancement Electron de la mission lunaire CAPSTONE smallsat de la NASA, prévu pour la fin du mois de mai. Adam Spice, directeur financier de Rocket Lab, a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société qu’il y avait une possibilité d’un quatrième lancement au cours du trimestre, une mission pour un client gouvernemental non identifié à la fin du mois de juin. La société n’inclut pas ce lancement dans ses prévisions de revenus pour le trimestre.
Rocket Lab reconnaît les revenus de lancement au cours du trimestre où le lancement a lieu, ce qui peut entraîner des variations importantes d’un trimestre à l’autre en fonction du moment où les lancements ont lieu. Le premier lancement du deuxième trimestre, transportant deux satellites d’imagerie BlackSky, a eu lieu début avril, mais a été reporté de fin mars en raison des conditions météorologiques, ce qui a entraîné le passage du premier au deuxième trimestre du trimestre au cours duquel le chiffre d’affaires a été comptabilisé.
La cadence de lancement est « dominée par la préparation des clients », a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, lors de l’appel. « Le lancement est toujours un peu grumeleux. »
Il existe également une variation des revenus par lancement, ont reconnu les dirigeants de l’entreprise. Le lancement de CAPSTONE est évalué à environ 10 millions de dollars dans le cadre du contrat attribué par la NASA en 2020. Cependant, Spice a déclaré que le lancement précédent de la société le 2 mai, avec 34 smallsats, n’avait généré qu’un chiffre d’affaires « de minimis ».
« C’était avant tout une plateforme de R&D. Il a eu une contribution relativement faible aux revenus », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas du tout un lancement régulier. »
Rattrapage
Rocket Lab a traité ce lancement différemment car il s’agissait de la première tentative de la société d’attraper le premier étage de la fusée en plein vol lors de sa descente à l’aide d’un hélicoptère, dans le cadre de sa stratégie de réutilisation des boosters. L’hélicoptère a attrapé le booster, mais l’a relâché quelques secondes plus tard lorsque le pilote s’est inquiété du fait que la charge du booster sur l’hélicoptère était différente de celle des essais.
« Très franchement, j’aurais été très heureux si nous venions juste d’apercevoir la scène revenir de l’hélicoptère, mais l’attraper du premier coup était un exploit énorme », a déclaré Beck lors de l’appel.
Avec la capture et la remise à l’eau, il a déclaré que la société atteignait à environ 90% son objectif ultime d’attraper un booster dans les airs, de le ramener à terre et de le réutiliser. Le booster de ce lancement a été récupéré dans l’eau peu de temps après l’éclaboussure et les ingénieurs l’inspectent pour voir quels composants pourraient potentiellement être réutilisés.
Le booster était en « extraordinairement bon » état, a-t-il déclaré. « Si nous tenions cela dans le crochet et le ramenions à la maison, nous réfléchirions sérieusement à remettre cette chose sur le pad. »
Beck n’a pas donné de calendrier pour tenter une autre récupération de booster en vol, affirmant que la société voulait d’abord faire plus de pratiques avec l’hélicoptère. La société ne tentera pas de récupérer le booster lors du prochain lancement de CAPSTONE. « Nous allons faire quelques ajustements et revenir dans un avenir pas trop lointain pour une autre tentative. »
À long terme, Beck a estimé que la société tentera de récupérer environ la moitié de tous les lancements d’Electron. Les systèmes de récupération réduisent la charge utile du véhicule de 10% à 15%, a-t-il déclaré, et certains clients ont besoin de toutes les performances d’Electron pour leurs missions. Spice a déclaré que la société utiliserait probablement un booster d’abord sur des missions avec des exigences de performance plus faibles qui permettent la réutilisabilité, puis à la fin de sa vie lancement sur une mission dont les besoins de performance plus élevés excluraient la récupération.
